Za posledné desaťročie sa z málo známej rastliny, dvestokrát sladšej ako cukor, stalo globálne odvetvie v hodnote štyroch miliónov dolárov. Objavila sa všade, od nápojov Coca-Cola až po kečup Heinz, a to aj napriek tomu, že mnohí ľudia považujú jej chuť za horkú. Stévia, zvyčajne spracovaná v podobe sladidla bez kalórií, prerazila ako alternatíva cukru.
Spotreba tejto rastliny sa podľa Euromonitor International v rokoch 2011 až 2016 strojnásobila. Na predaji sladidiel má zatiaľ len malý podiel, firmy ako Cargill a ED & F Man Holding však čoraz viac investujú do zlepšenia jej chuti. „Tento trh má obrovský rastový potenciál,“ je presvedčený šéf divízie spoločnosti ED & F Man Jonathan Hugh, obchodujúcej s komoditami.
Nájsť nízkokalorické sladidlo, nemeniace chuť ikonických značiek, je už dlho cieľom potravinárskeho priemyslu, najmä v čase globálnej epidémie obezity a nárastu výskytu cukrovky. Na trhu sú umelo vytvorené sladidlá ako aspartám a sukralóza. Mnohí spotrebitelia sa však obávajú množstva chemických prísad a ich vedľajších účinkov.
Stévia, pochádzajúca z rastlinných extraktov, sa dodáva na trh ako prírodné sladidlo. Nemá takmer nijaké kalórie a má nulový glykemický index. To znamená, že ju môžu konzumovať aj diabetici. Rastlina pomenovaná po španielskom botanikovi rastie pritom v Južnej Amerike už stovky rokov. Pozornosť prilákala v roku 2008, keď americká spoločnosť Cargill, jedna z najväčších poľnohospodárskych firiem sveta, predstavila v USA sladidlo na báze stévie Truvia.
Záujem začal rýchlo stúpať, a to najmä v roku 2011, keď Európska únia schválila používanie stévie v potravinách. Teraz sa dá nájsť v šalátových dresingoch, žuvačkách a dokonca aj v obrúskoch na tvár pre deti.
Rastlina, ktorej vyhovuje slnečné a teplé počasie, sa pestuje na mnohých miestach vrátane Paraguaja, Kene, Číny, Vietnamu, Indie, Argentíny či Kolumbie. Za posledných päť rokov sa objavilo viac ako 10-tisíc potravinových produktov a nápojov s obsahom stévie, pričom viac ako 70 percent z nich bolo predstavených v posledných troch rokoch.
Najväčší potravinársky koncern na svete, švajčiarska spoločnosť Nestlé, používa stéviu v ovocných džúsoch, instantných kávových nápojoch aj ľadovom čaji Nestea. Najväčší svetový výrobca prémiovej čokolády Lind & Sprüngli uviedol, že jeho divízia Russell Stover predstaví na jeseň v USA čokoládu so stéviou. Najväčší výrobcovia nealkoholických nápojov Coca-Cola a PepsiCo ju už pridávajú do niektorých svojich nápojov.
Kráľom sladidiel však naďalej zostáva klasický rafinovaný cukor s približne 83-percentným podielom na trhu. Stévia pritom u spotrebiteľov stále zápasí s ťažkosťami pre spomenutú horkú chuť. Zlepšenie chuti by však mohlo jej podiel na trhu zvýšiť.
