Dvanásty apríl sa neodmysliteľne spája so spomienkou na let prvého človeka do vesmíru. Dôstojník sovietskeho armádneho letectva, 27-ročný Jurij Alexejevič Gagarin, na kozmickej lodi Vostok-1 obletel Zem vo výške 302 kilometrov rýchlosťou zhruba 28-tisíc kilometrov za hodinu.
V lete 1960 spoznal hlavný konštruktér sovietskych kozmických lodí Sergej Koroľov šesticu vyvolených, z ktorých sa mal jeden zúčastniť na historickom lete do vesmíru. Bol medzi nimi aj Jurij Gagarin. Kandidáti museli spĺňať aj špecifické kritériá. Keďže kabína kozmickej lode bola malá, letci nemohli mať viac ako 175 centimetrov a 72 kilogramov.
Kozmická loď s Jurijom Gagarinom na palube odštartovala z kozmodrómu Bajkonur na území Kazachstanu, ktorý bol vtedy súčasťou Sovietskeho zväzu, 12. apríla 1961 o 9.07 h moskovského času (7.07 h SEČ).
Gagarin raz obletel okolo Zeme a po 108 minútach pristál na padáku 26 kilometrov juhozápadne od mesta Engels v Saratovskej oblasti. Z neznámeho vojenského letca sa stal najpopulárnejší človek planéty.
Na podnet Medzinárodnej leteckej federácie bol 12. apríl v roku 1968 vyhlásený za Svetový deň letectva a kozmonautiky a Valné zhromaždenie OSN v roku 2011 vyhlásilo 12. apríl za Medzinárodný deň letu človeka do vesmíru.
