Vynálezca modernej elektronickej pošty Raymond Tomlinson svoj prvý e-mail napísal a poslal v roku 1971 v systéme ARPANET, ktorý bol vytvorený pre potreby americkej administratívy. ARPANET sa vo všeobecnosti považuje za predchodcu internetu a Tomlinson okrem iných novátorských počinov v oblasti programovania prispel aj k jeho vývoju.
E-mail existoval v obmedzenej podobe aj pred jeho vynálezom, ale elektronické správy mohli čítať viacerí užívatelia iba v rámci obmedzenej siete. Možnosť poslať správu na konkrétnu adresu konkrétnej osobe nejestvovala.
Vtedy mal osobné počítače len obmedzený počet ľudí, preto sa e-mail stal obľúbeným prostriedkom komunikácie až oveľa neskôr. Prvý e-mail bol odoslaný z počítača na vedľa stojaci počítač, pričom Tomlinson v jednom rozhovore uviedol, že prvé správy neboli obsahovo nijako zaujímavé, a preto zabudol, čo v nich bolo.
Keď však zistil, že program, ktorý napísal, funguje, oznámil to svojim spolupracovníkom prostredníctvom vlastného vynálezu a zároveň im vysvetlil, ako ho používať. Práve Tomlinson ako prvý použil na spojenie používateľského mena s adresou znak @ (tzv. zavináč), ktorý sa neskôr stal kultúrnou ikonou.
